Cu usile sale din bronz, coloanele sale din marmura italiana si greceasca si mozaicul superb din cupola sa, Catedrala din Aachen, Germania, a fost inca de la inceputurile sale perceputa drept o creatie artistica extraordinara. Aceasta catedrala a fost prima structura arcuita ce a fost construita la nord de Muntii Alpi, din Antichitate. Catedrala din Aachen, Germania, a ramas in timpul Renasterii Carolingiene si chiar si la inceputul Epocii Medievale, unul din prototipurile arhitecturii religioase, care a servit drept model unor alte cladiri ca Nijmegen sau Mettlach. Aceasta catedrala reprezinta un exemplu excelent si distinctiv al unui tip de capela al carei plan de constructie se bazeaza pe un plan central cu tribune.
Catedrala din Aachen, Germania, a simbolizat unificarea vestului si renasterea sa politica si spirituala, sub patronajul lui Charlemagne (Carol cel Mare). In anul 814, Charlemagne a fost ingropat aici, iar incepand de-atunci si pana in anul 1531, imparatii germani au continuat sa fie inmormantati aici. Colectia de comori a catedralei are o valoare estetica, istorica si arheologica inestimabila. Altarul Sfintei Maria se afla in strana corului bisericii, si dateaza din anii 1220-1239. Altarul este decorat cu imagini care-i infatiseaza pe Hristos, Charlemagne, Fecioara Maria, Papa Leo III si cei 12 Apostoli. In altar se afla cele 4 relicve importante ale catedralei din Aachen, si anume: pelerina Sfintei Maria, scutecele pruncului Hristos, panza Sfantului Ioan folosita in timpul decapitarii sale si panza purtata in jurul braului de Hristos. Conform unui obicei care dateaza din anul 1349, o data la 7 ani relicvele sunt scoase din altar si expuse in timpul Marelui Pelerinaj din Aachen. Acest pelerinaj a avut loc ultima data in anul 2007.
Cea mai importanta perioada a catedralei din Aachen a inceput odata cu preluarea conducerii guvernului de catre Charlemagne in anul 768. Palatul imperial, aflat langa izvoarele termale, a devenit curand resedinta sa permanenta, iar astfel s-a dezvoltat intr-un centru cultural si spiritual. Doua sute de ani mai tarziu, Charlemagne a fost canonizat, iar la Catedrala din Aachen, Germania, au inceput sa vina valuri de pelerini care doreau sa vada mormantul lui Charlemagne si relicvele pe care le adunase acesta in timpul vietii. Legaturile orasului cu Charlemagne sunt reflectate de numeroasele suveniruri arhitecturale si de monumentele din peisajul urban.
Cand au inceput lucrarile la constructia acestei catedrale in anul 768, visul lui Charlemagne era sa creeze o noua Roma. Elementul central al catedralei, in vremea constructiei sale, era cea mai mare cupola din zona aflata la nord de Muntii Alpi. Arhitectura sa fascinanta, cu elemente clasice, bizantine si germanice, este esenta unei cladiri monumentale de mare importanta. Timp de 600 de ani, din 936 pana in 1531, Catedrala din Aachen, Germania, a fost locul de incoronare a 30 de regi germani si a 12 regine, si chiar si astazi si-a pastrat mare parte din stralucirea de altadata. Forma sa actuala a evoluat pe parcursul a mai bine de o mie de ani. Doua parti ale constructiei originale au supravietuit intacte, si anume: Sala Incoronarii (Aula Regia), care a fost construita in secolul al 14-lea, si Capela Palatina, in jurul careia a fost construita mai tarziu catedrala.
Capela Palatina, construita intre anii 790 si 800, se bazeaza pe un plan octogonal, care este incercuit de un culoar, deasupra se afla tribune, iar acoperisul este o cupola. Capela este de fapt usor de distins de celelalte structuri adaugate mai tarziu, tocmai datorita aspectului sau deosebit.
In partea de vest se afla un atrium, din care se ajungea in apartamentele imperiale, printr-un portic. Strana corului in stil gotic si o serie de capele, care au fost adaugate pe parcursul Evului Mediu, au creat efectul deosebit care caracterizeaza astazi catedrala. Interiorul sau este punctat la etajul inferior de arcade sprijinite pe 8 stalpi in forma de cruce, iar la etajul superior se afla galeria in care stateau femeile (in acea vreme barbatii stateau separate de femei in biserica). Oamenii de rand erau primiti in partea inferioara a capelei, iar Imparatul statea sus cu fata la altar, pe tronul din piatra pe care erau incoronati regii Germaniei. Cupola inalta primeste lumina de la 8 ferestre cu arcade, iar initial fusese acoperita complet cu un mozaic foarte frumos in care era infatisat Hristos pe un tron, imbracat in vestminte purpurii si inconjurat de Batranii Apocalipsei. Mozaicul care poate fi vazut astazi dateaza din anii 1870-1873. Interiorul capelei este decorat cu marmura colorata pe care Charlemagne o comandase din Ravena si Roma. In ciuda adaugarilor ulterioare, Capela Palatina constituie un nucleu unitar.
Catedrala din Aachen, Germania, poseda o colectie de comori considerata a fi una dintre cele mai importante trezorerii ecleziastice din nordul Europei. In cripta catedralei se gasesc crucea lui Lothar care este creata din aur si incrustata cu pietre pretioase, casual din catifea albastra si brodata cu perle, un bust al lui Charlemagne realizat din aur si argint, si un sarcofag din marmura decorat cu un relief ce infatiseaza rapirea Proserpinei, in care se afla trupul lui Charlemagne. Catedrala din Aachen, Germania, a fost prima structura din Germania care a ajuns pe lista Centrelor Patrimoniului Mondial al UNESCO, in 1978.
